Codici IATA e ICAO: che differenza c'è? Cosa significano IST e LTFM e dove si usa ciascuno

Quando acquistate un biglietto aereo, ci trovate stampato un codice di tre lettere – LHR, CDG, JFK. Quando lo stesso aereo atterra, sul display di navigazione in cabina di pilotaggio compare un codice di quattro lettere – EGLL, LFPG, KJFK. Non sono sistemi diversi per aeroporti diversi. Sono due codici paralleli per lo stesso posto.

Uno è per i passeggeri e i sistemi di prenotazione (IATA). L’altro è per piloti, controllori del traffico aereo e bollettini meteorologici (ICAO).

Vediamo cosa li distingue e perché esistono entrambi.

Due codici per un aeroporto – non è un errore

L’aeroporto di Istanbul ha il codice IATA IST e il codice ICAO LTFM. Entrambi si riferiscono allo stesso edificio, si usano semplicemente in contesti diversi. IST lo vedete sul biglietto e sui tabelloni. LTFM lo conoscono solo piloti, controllori e meteorologi.

La confusione nasce quando un passeggero comune si imbatte per caso in un codice a quattro lettere in un bollettino meteo o in un servizio di tracciamento voli e non capisce di quale aeroporto si tratti. Eppure è lo stesso IST, scritto semplicemente secondo uno standard diverso.

IATA – tre lettere che vede il passeggero

I codici nacquero da una necessità pratica. Prima dell’unificazione ogni compagnia aerea usava le proprie abbreviazioni – chi due lettere, chi tre, chi il nome completo della città. Acquistare un biglietto con due scali su tre compagnie diverse era difficile anche per gli agenti di viaggio.

Negli anni Trenta le stazioni meteorologiche statunitensi lavoravano con codici aeroportuali a due lettere – la trasmissione dati via telegrafo era costosa e ogni carattere aveva un peso. Quando l’aviazione commerciale crebbe, gli aeroporti diventarono più numerosi delle combinazioni possibili con due lettere. Con due lettere si ottenevano 676 varianti, con tre 17.576. Si passò a tre.

La maggior parte dei codici IATA si legge in modo intuitivo – HAV è L’Avana, BKK è Bangkok, MAD è Madrid. Alcune città ricevettero il codice prendendo le prime lettere del nome. Altre ereditarono i vecchi codici delle stazioni meteorologiche con l’aggiunta di una terza lettera per renderli univoci. Così Los Angeles diventò LAX (LA più una terza lettera qualsiasi per arrivare a tre), Portland PDX, Phoenix PHX. La X in questi codici non significa nulla – è solo un riempitivo.

ICAO – quattro lettere per chi governa il cielo

ICAO ha costruito il proprio sistema su un principio diverso. Quattro lettere invece di tre e una logica geografica rigorosa – la prima lettera indica la regione del mondo, la seconda il paese, le ultime due l’aeroporto specifico.

Con la Turchia si vede subito. Il prefisso è LT, e tutti gli aeroporti turchi lo portano – LTFM (il nuovo Istanbul), LTBA (Atatürk, chiuso), LTAI (Antalya), LTAC (Ankara). Il Regno Unito ha il prefisso EG – da cui EGLL (Heathrow), EGKK (Gatwick), EGCC (Manchester). La Francia è LF, e il quadro è immediato – LFPG è Charles de Gaulle, LFPO è Orly.

Gli USA seguono uno schema semplificato. Al codice viene aggiunto il prefisso K, seguito dallo stesso codice IATA a tre lettere (ad esempio KJFK, KLAX, KORD, KSFO). È una scelta deliberata, per evitare che i piloti negli Stati Uniti debbano memorizzare due serie di lettere diverse per lo stesso aeroporto.

In Europa l’approccio è geografico. La prima lettera indica la zona regionale, la seconda il paese al suo interno, le ultime due l’aeroporto specifico. L’Europa continentale si divide principalmente tra due zone – E (Regno Unito, Europa settentrionale, Germania, Polonia) e L (Francia, Italia, Spagna, Repubblica Ceca, Austria, Balcani, Turchia). Per questo il codice ICAO in Europa quasi mai coincide con quello IATA. La Repubblica Ceca è LK, Praga è LKPR. L’Austria è LO, Vienna è LOWW. La Polonia è EP, Varsavia è EPWA. Le prime due lettere identificano subito il paese – e per i piloti sulle rotte internazionali, che vedono questi codici ogni giorno, è una comodità concreta.

In cabina lavoro esclusivamente con ICAO. Piano di volo, bollettini meteo, NOTAM – ovunque si usano codici a quattro lettere. IATA serve solo per capire dove andranno i passeggeri. Quando dico al controllore “diretto a LTFM” – tutti capiscono. Se dicessi IST, ci potrebbe essere una pausa: tre anni fa quel codice si riferiva a un aeroporto completamente diverso.

Niko
· Pilota di Boeing 777, esplora le città durante i layover

Dove si usa ciascun codice

In sintesi – se siete passeggeri vi serve solo il codice IATA.

Il codice ICAO compare in due situazioni. La prima: siete piloti. La seconda: state consultando i dettagli di un volo specifico su servizi tecnici specializzati o cercate informazioni tecniche su un volo o una compagnia aerea.

Quando i codici coincidono e quando divergono

Gli USA sono quasi l’unico caso in cui il sistema è trasparente. JFK in IATA, KJFK in ICAO. Si aggiunge semplicemente una K davanti. Funziona così per quasi tutti gli aeroporti americani con codici consolidati.

Il Regno Unito segue una logica diversa. Heathrow ha il codice IATA LHR e il codice ICAO EGLL. EG sta per Regno Unito, LL indica Heathrow nello specifico. Nessuna connessione con le lettere LHR. Stessa storia per Gatwick (LGW diventa EGKK) e per qualsiasi altro aeroporto del paese.

Francoforte è ancora più esplicativo. Il codice IATA è FRA, il codice ICAO è EDDF. EDDF si legge come Germania (ED) più Francoforte sul Meno (DF). Una logica c’è, ma dall’esterno non è immediata.

Le basi militari e i piccoli aeroporti privati hanno spesso solo il codice ICAO, senza alcun codice IATA. IATA viene assegnato solo dove esistono voli commerciali con passeggeri. La base RAF Lakenheath in Inghilterra è EGUL, senza IATA. L’aeroporto di Biggin Hill vicino a Londra è EGKB – tecnicamente ha il codice IATA BQH, ma nella maggior parte dei sistemi di prenotazione non compare.

Città con più aeroporti

Londra è servita da sei aeroporti. Ognuno ha il proprio codice IATA – LHR (Heathrow), LGW (Gatwick), STN (Stansted), LTN (Luton), LCY (City), SEN (Southend). In più esiste il codice aggregato LON, usato dai motori di ricerca quando cercate voli “per Londra” senza specificare l’aeroporto.

Lo stesso vale per Parigi – il codice generale PAR raggruppa CDG (Charles de Gaulle), ORY (Orly) e BVA (Beauvais-Tillé). New York è NYC per JFK, LGA e EWR. Istanbul ha IST (il nuovo aeroporto) e SAW (Sabiha Gökçen, sul lato asiatico), ma non esiste un codice aggregato per la città – il che può creare qualche grattacapo in fase di prenotazione.

I codici metropolitani aggregati sono un’invenzione IATA. In ICAO non esistono. ICAO lavora con aeroporti specifici, non con le città. Ha senso – un pilota non può atterrare “a Londra in generale”: serve una pista precisa.

Casi pratici

State prenotando un volo e vedete “IST – LHR”

Sono codici IATA. IST è il nuovo Istanbul Airport, aperto nel 2018, a 35 km a nord-ovest dal centro di Istanbul. LHR è Heathrow. Non serve nessun’altra spiegazione – come passeggeri avete tutto quello che vi occorre.

State leggendo un bollettino meteo METAR per un aeroporto

Il METAR inizia sempre con il codice ICAO. “METAR LTFM 121150Z…” è il meteo dell’Istanbul Airport. Molti siti che mostrano le condizioni meteo negli aeroporti accettano solo codici ICAO – inserire IST restituirà un errore.

State monitorando un volo online

Quando seguite un volo in tempo reale, nella scheda del volo compaiono entrambi i codici – il codice IATA per la compagnia aerea e il numero di volo (ad esempio TK1980), il codice ICAO per gli aeroporti di partenza e arrivo. Gli aeroporti sono indicati in entrambi i formati.

State cercando l’aeroporto di una piccola città

Se un aeroporto non ha voli commerciali, non ha nemmeno un codice IATA. La base militare RAF Lakenheath nel Suffolk ha il codice ICAO EGUL, senza IATA. Se la ricerca di voli per una certa città non restituisce risultati, è probabile che l’aeroporto non abbia un codice IATA – oppure state cercando nel posto sbagliato.

Quando il codice ICAO è inutile per il viaggiatore

A essere onesti – il 99% delle persone non incontrerà mai ICAO. Se volate solo come passeggeri, non vi interessa l’aviazione al di là del biglietto e non tracciate i voli, memorizzare i codici a quattro lettere non serve a nulla. Tutte le app, i tabelloni e i sistemi di prenotazione funzionano con IATA, e bastano per qualsiasi esigenza. I codici IATA degli aeroporti sono sempre indicati sul vostro biglietto o voucher.

ICAO torna utile in tre casi:

• Il primo: vi piace guardare dove si trova un aereo in tempo reale tramite un flight tracker (nella scheda del volo si vede il codice ICAO).
• Il secondo: state pianificando un volo su aviazione generale in Europa (dove il codice a quattro lettere è richiesto in qualsiasi registrazione).
• Il terzo: volete semplicemente capire il funzionamento dell’aviazione un livello più in profondità rispetto al passeggero medio.

Se nulla di tutto questo vi riguarda – dimenticate pure ICAO dopo aver letto fin qui.

Il codice IATA sul biglietto è sufficiente per qualsiasi viaggio.

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